Los científicos pensaban antes que la forma y el espesor de la melena del león tenían que ver con la subespecie al que pertenecía, y se usaban estas características para identificarlos. Pero después se supo que había factores externos que influían en el color y el tamaño de la melena, como la temperatura del ambiente; por ejemplo, la temperatura fresca de los zoológicos norteamericanos y europeos pueden dar lugar a una melena más espesa. Por tanto, la melena no sirve como característica para diferenciar a las subespecies.
Se han conocido también casos de leones sin melena en zonas como Senegal y el Parque Nacional Tsavo. La presencia, ausencia o la cantidad de melena está relacionada con la testosterona. Un ejemplo son los leones castrados, que suelen tener melenas muy escasas. Además de la cantidad de testosterona, una melena espesa también es un buen indicador de salud física, por lo que las hembras suelen preferir a machos con una gran melena oscura. La melena también le otorga al león cierta protección en las luchas o entre matorrales espinosos.
