Las perlas se forman a partir de la reacción de enquistamiento de una partícula extraña que se introduce dentro del cuerpo blando de los moluscos, especialmente de los bivalvos. Las perlas más conocidas son las consideradas como piedras preciosas, debido a su simetría y su brillo. Éstas son producidas mayoritariamente por las ostras de la familia Pteriidae.

Las perlas naturales se forman cuando un cuerpo extraño entra en el interior del cuerpo del molusco, el cual reacciona cubriendo lentamente la partícula con una mezcla de cristales de carbonato de calcio y una proteína denominada conchiolina, formando la sustancia conocida como nácar, la cuál forra las paredes interiores de las valvas. Tras un tiempo la partícula termina cubierta por una o más capas de nácar, dando lugar a una perla.

Una perla puede ser de tamaño, color y forma variables. El valor de la perla se determina sobre todo atendiendo a tres criterios: una forma deseable (las esferas perfectas o las “lágrimas”), la rareza de su color (casi toda la gama entre el blanco y el negro) y la talla. Por supuesto el precio final depende también de las tendencias de la moda del momento.

El brillo de la perla proviene de la reflexión luminosa en la superficie cristalina, y la iridiscencia de la refracción y difracción luminosas en las múltiples capas de nácar.

En joyería las perlas utilizadas son perlas cultivadas, puesto que la producción de perlas naturales es tan escasa que sería imposible abastecer a toda la industria.

La gestación de la perla dura unos dos años, y debido a la extremada delicadeza de la ostra perlera, de cien ostras cultivadas sólo se cosechan treinta, de las cuales tan sólo una o dos serán perfectas.

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